20世纪，随着科学技术的进步，人们认识到了合成香水香料的一些弊病，以及天然香料植物功能的新发现，兴起了一股回归自然的浪潮，天然香草植物迎来了又一个春天，在1914年～1918年的第一次世界大战期间，法国化学家雷奈摩里斯·加德佛塞发现香草精油对于外伤与灼伤有神奇的疗效，1928年他出版了一本名为《芳香疗法》(Aromatherapy)的书。当时，法国医师珍瓦耐受到加德佛塞研究的启发，亦开始在其医疗中采用精油。第二次世界大战爆发后，珍瓦耐医生在法国军队内担任少校军医之职，将香药草用于医疗用途，并且在大战时期发现精油对外伤有很好的疗效。奥地利籍的法国生化学家玛格莉特·莫瑞是第一位使用精油的非医学专业人士，她将加德佛塞博士的研究带入一个更实用的领域，她发明一连串的配方，并由其当医生的丈夫实际使用在患者身上，经过多年的临床经验与研究，莫瑞女士了解到植物精油被皮肤吸收的能力，和精油进入人体的途径。莫瑞的治疗观念是将人体视为一完整的单位来看待，这种观念与我们中国传统阴阳经络医学是一致的，因此她采用中医穴道与经络按摩，再加上西医的淋巴引流技术，运用于人体的“ 能源点及线上”，使芳香疗法的美容护理技术在法国声名鹊起。此外，莫瑞女士根据人体构和精油的进入人体途径又发明了一套使用精油的按摩手法，现今在芳香疗法治疗中心或美容中心所使用的按摩手法，就是当年莫瑞女士所研究传授的。
20世纪60年代初，法国政府在进行肺结核病普查时，发现蔻蒂(Coty)香水厂的女工们没有一个患有肺病。这个现象促使人们对各种香草、特别是天然精油的杀菌抑菌作用重视起来并深入加以研究。已经证实的有：精油中的苯甲醇可以杀灭绿脓杆菌、变形杆菌和金黄色葡萄球菌；苯乙醇和异丙醇的杀菌力都大于酒精；龙脑和8-羟基喹啉可以共灭葡萄球菌、枯草杆菌、大肠杆菌和结核杆菌；鱼腥草、金银花、大蒜等精油对金黄色葡萄球菌等有显著抑制作用；黄花杜鹃、满山红、百里香等芳香植物的精油有镇咳、祛痰、平喘等作用。
近十几年来，压缩丁烷和超临界二氧化碳萃取技术用来提取新鲜香花精油和辛香料等取得了新的发展，使所得萃取物具有天然原料逼真的香气和香味。另外，精油的深加工采用了分子蒸馏技术，使那些沸点较高、色泽较深、粘度大、香气粗糙的精油和一些精油产品得到精制、提纯和脱色，使芳香植物的应用更加方便有效，它除了应用在化装品行业、日化产品行业、食品调味料行业外，在医药行业、食品抗氧化和防腐方面的地位也越来越重要，可以说芳香植物已经深入到我们生活的个个方面。
